Le 1er juillet 1916, les Alliés lancent une des batailles les plus meurtrières de la Première Guerre mondiale. Cinq mois de combats sans vainqueur, essentiellement soutenus par les troupes britanniques, alors que les Français sont mobilisés à Verdun.
Certains terrains de la vallée de la Somme gardent encore les traces des trous d'obus de 1916, stigmates d'une des batailles les plus tragiques de la Première Guerre mondiale. Son bilan hante encore la mémoire de l'armée britannique : plus d'un million de blessés et de morts à l'issue d'un combat sans véritable vainqueur.
Alors que les troupes françaises sont en difficulté à Verdun, les Alliés ouvrent un nouveau front dans la Somme pour affaiblir les Allemands. Les forces de Sa Majesté forment l'essentiel des 300 000 soldats alliés mobilisés au début de l'offensive. L'Anzac, le Corps d'armée australien et néo-zélandais, mais aussi des soldats canadiens, irlandais et écossais sont engagés dans l'opération. Face à eux, 100 000 Allemands, qui tiennent le village de Thiepval, semblent avoir peu de chance de l'emporter.
Des milliers de victimes pour quelques kilomètres
Mais la supériorité des Alliés, en nombre d'hommes et en terme d'équipement, ne compense pas les erreurs de commandement et le manque d'expérience des troupes, la plupart des Britanniques présents en France étant des volontaires.
Après une semaine de bombardement des positions allemandes, les baïonnettes prennent le relais de l'artillerie alors que les Alliés lancent l'assaut au sol le 1er juillet 1916. Mais leur tentative de prendre les tranchées allemandes est un échec sanglant : ce premier jour de combat laisse plus de 57 000 hommes hors d'état de combattre.
L'affrontement, véritable bataille d'usure, dure cinq mois mais n'aboutit qu'à une très faible avancée franco-britannique, de quelques dizaines de kilomètres. Au plus fort des combats, ce sont 2,5 millions de soldats côté franco-britannique qui affrontent 1,5 million d'Allemands.
